Le swing et les big bands occupe l’espace musical entre les années 30 et le milieu des années 40.
Au début des années 30, les « big bands » noirs de New York imposent leur travail de sections avant de laisser la place dans la seconde moitié de la décennie aux orchestres blancs qui occuperont le devant de la scène.

Count Basie définit le classicisme d’un grand orchestre de jazz.

Le directeur, parfois également compositeur et/ou arrangeur, est chargé de la cohésion de l’orchestre et donne parfois son nom au big band.
Certains de ces orchestres, comme le Glenn Miller Orchestra, ou le Duke Ellington Orchestra ont survécu à leur créateur.